ב-16 לאוגוסט 1960, כשהוא נוסק מבעד לשחקים לגובה של למעלה מ-31 קילומטרים ונושק לאטמוספרה התחתונה במהירות של כמה מאות מיילים לשעה, ג'וזף וויליאם קיטינגר הפך לדבר הקרוב ביותר לגיבור-על אנושי
שיאי הצניחה החופשית שקבע ג'ו במסגרת משימת אקסלסיור שלוש שלא נשברו עד היום, רחוקים מלהיות ההישגים היחידים שלו. הקריירה הארוכה של טייס הניסוי קבעה אמות מידה רבות מספור, שסייעו להגברת בטיחותם של טייסים ולקידום מדע האווירונאוטיקה. מבין כלל המהנדסים המוכשרים, המעצבים החדשניים והמדענים המבריקים העובדים על רד בול סטראטוס, ג'ו הוא היחיד שחווה על בשרו אתגרים דומים לאלה העומדים בפני פליקס באומגרטנר.
קיטינגר, יליד 1928, הפך לטייס ניסוי בשנות החמישים. הוא טס במסוקי קרב ניסיוניים והשתתף במחקר רפואי אטמוספרי. פרויקטים כמו מאנהיי ואקסלסיור נוצרו כדי לבחון את גבולות הסיבולת האנושית בקצוות הקיצוניים ביותר של אטמוספרת כדור הארץ, על מנת לקבוע האם יוכלו בני האדם לשרוד בחלל. קיטינגר שימש כעכבר המעבדה
ב-1960, ערך קיטינגר ניסיון שני מוצלח לשבירת השיא בקפיצה מכדור פורח, לאחר ששרד קריסת ציוד כמעט קטלנית בניסיון הראשון שלו ב-1959. באותה שנה, העניק לו הנשיא דוויט ד. אייזנהאור את פרס הרמון על ביצועים יוצאי דופן בתחום האווירונאוטיקה.
"לא ניתן לאמוד את מכלול הכישורים שג'ו מביא עימו למשימה" (רד בול סטראטוס) – ארט תומסון.
אבל קיטינגר לא הסתפק בכך. הוא התנדב לשרת בוייטנאם וערך שם שלושה סיורים כמפקד טייסת, שבמהלכם נורה מסוק הקרב שלו וקיטינגר נתפס והוחזק כשבוי מלחמה במשך כמעט שנה. קיטינגר פרש מחייל האוויר האמריקני ב-1978 בדרגת אלוף משנה, ועיטוריו כוללים את מדליית הצלב למצוינות בטיסה, מדליית כוכב הכסף, מדליית חיל האוויר ומדליית הלב הסגול.
וגם כאן הוא לא עצר. ב-1983 קבע קיטינגר את השיא לטיסה הארוכה ביותר בכדור הליום שגודלו 1,000 מטר מרובע – טיסת 3,200 קילומטרים. ב-1984 היה לאדם הראשון שחצה לבדו את האוקיינוס האטלנטי בכדור הליום, לאורך המסלול ממדינת מיין לאיטליה.
"כשג'ו הביע התעניינות ברד בול סטראטוס, זה היה חיזוק עבור כולנו", אומר ארט תומסון, מנהל הפרויקטים הטכני של התוכנית. "לג'ו יש שם מכובד מאד בקרב הקהילה המדעית והאווירודינמית בזכות ההישגים שלו. כשהוא משתף אותנו בידע ובכישורים שלו, הוא מסייע לנו להבין מה חווה וכיצד יש ליישם את הידע הזה באתגרים החדשים שלנו".
"לא ניתן לאמוד את מכלול הכישורים שג'ו מביא עימו למשימה"
לפרטים נוספים בקרו ב-
redbullstratos.com
תגובה
הגב