האוסטרי האנס ארצ' הגיע מאחור וזכה בתחרות פתיחת העונה של רד בול אייר רייס באבו-דאבי שנערכה בשבת. הוא השיג ניצחון נוצץ על הבריטי פול בונהם, ביום לוהט במיוחד בבירת איחוד האמירויות הערביות. הצרפתי ניקולאס איוונוב הסתער על הפודיום במקום השלישי, בעוד הבריטי נייג'ל לאמב ביסס עצמו ככוח שיש לקחת בחשבון השנה והתבסס במקום הרביעי. האוסטרלי מאט היל, אחד מארבעת הטירונים בתחרות השנה, הפגין יכולות יוצאות מן הכלל במרוץ הראשון שבו השתתף אי-פעם וזכה במקום החמישי במסלול המאתגר באורך 6.6 קילומטרים של שערים אוויריים, שהוקמו מעל למי הטורקיז של המפרץ הערבי.
ארצ', אלוף העולם שביקש להגן על תוארו, שמר את הטוב ביותר לסוף, הוא הסתער על הניצחון בתוצאה מדהימה של 1:24:60 לשמחתו של קהל הצופים הגדול שהתבונן במחזה מהטיילת. הוא סיים את המרוץ ב-0.89 שניות מהר יותר מהתוצאה המרשימה שרשם בונהם, רק דקות ספורות לפניו. ארצ' כמעט ומעד במקצה הסופר-8 המוקדם, ועלה בדוחק לפיינל פור במקום רביעי. האוסטרי אסף נקודת אליפות אחת בניצחונו במקצה המוקדמות ביום שישי. אחר כך הוא פתח את המשנקים בגמר ביום בו הטמפרטורות הגיעו ל-40 מעלות צלזיוס, במטרה לאסוף עוד 12 נקודות. ארצ' יגיע לתחרות הבאה בסן-דייגו עם יתרון של שלוש נקודות על בונהם (10 נקודות).
"היה ספק בלבי לאורך כל הדרך כי שלושת הבחורים האחרים פשוט טסו כל כך מהר", אמר ארצ'. "אם תעשה את הטעות הכי קטנה מול פול, ניקולאס או נייג'ל בטוח תפסיד. הצלחתי להתמקד לחלוטין במרוץ האחרון ולהוציא את כל האנרגיות שלי בו. הטקטיקה הזאת הצליחה, למזלי." ארצ' התקשה בסבבי האימונים מוקדם יותר במהלך השבוע לפני ששחרר את מלוא יכולתו כדי להעפיל במקצה המוקדמות ביום שישי. הוא שוב פיגר בלוח התוצאות אחרי בונהם, איוונוב ולאמב במקצה הלפני אחרון, הסופר-8. בשלב הבא הוא הציג טיסה מושלמת דרך מסלול מכשולים של 17 שערים מתנפחים אשר הוצבו על דוברות והתנשאו לגובה 20 מטרים.
בונהם, שניצח במקצה אבו דאבי בשנה שעברה והוביל את דירוג הטייסים במשך רוב עונת 2008 אך מעד לקראת סיום וגמר שני אחרי ארצ', הופתע מכך שהזמן המצוין שהציג בפיינל פור (1:25:49) לא הספיק לניצחון. "הרגשתי שהטיסה הייתה ממש טובה", אמר בונהם. "למעשה הייתי מרוצה מאד ממנה".
איוונוב, שקיבל את מטוס האדג' 540 שלו רק לפני ארבעה שבועות, שמח לחזור לפודיום אחרי שבילה את רוב עונת אשתקד בחצי התחתון של טבלת הדירוג. "זאת הפתעה גדולה משום שקיבלתי את המטוס רק לפני חודש ובמצב כזה אי אפשר ממש לצפות לתוצאה כזאת", הוא אמר. "זה מטוס חדש. הטכנאים עבדו ימים כלילות בשבוע האחרון כדי להכין אותו למרוץ, הוא מטוס טוב. אני צריך להימנע מכל כך הרבה טעויות. אבל אם אתה רוצה לטוס מהר, אתה חייב לקחת סיכונים".
גם לטירון נוסף, מתיאס דולדרר הגרמני, הייתה פתיחה מבטיחה לקריירת אליפויות הרד בול אייר רייס שלו. הוא סיים במקום ה-11 וזכה בנקודת האליפות הראשונה שלו. דולדרר פתח את השבוע בזהירות אך הפגין שיפור ניכר בכל אימון ומקצה.
תגובה
הגב